Puis elle s'avança vers les monts pâles et luminescents qui se dressaient un peu partout dans cette grotte. Ses pieds éternellement nus rencontrèrent alors quelques débris froids, lui imprimant un mouvement de recul, comme si ses orteils avaient testé la température d'un lac avant de s'y baigner. Puis, après avoir attendu quelques instants de voir si un drame lui tombait dessus, elle foula à nouveau ce qui lui semblait un étrange tapis de feuilles mortes, mais des feuilles épaisses et glacées, rondes et teintant sous ses pas. Encore inquiète, ce bruit la rassura pourtant. Il était agréable à son oreille, clair et joyeux, lui rappelant sa propre musique, les carillons de ses multitudes de bracelets et breloques. Ses petits pieds s'enfonçaient parfois au milieu de l'étonnante rivière, glissant sur ces galets invisibles. Sa curiosité l'arrêta, et elle se baissa à nouveau, laissant ses doigts questionner ces mystérieux objets. Elle attrapa l'un des petits disques jonchant le sol, le faisant tournoyer entre ses doigts, rouler sur sa paume, avant de l'approcher tout près de son visage pour tenter de l'examiner malgré la luminosité quasiment nulle. Un sourire grandiose se plaqua sur son visage, un sourire tellement éclatant qu'il devait briller comme un phare dans cette noirceur. Il s'agissait de pièces! D'or, d'argent, de cuivre, elle ne savait pas. Elle renifla le petit palet avant de l'effleurer du bout de la langue. Hum, impossible à dire. Toujours est-il que c'était de la monnaie, ce diable qui lui était perpétuellement réclamé quand son estomac menaçait de se rétracter sur lui-même jusqu'à la disparition pure et simple. Elle tenait la piécette devant son visage comme certains croyants avec l'hostie. Puis elle engouffra le jeton dans l'une des poches de sa sacoche avant de commencer sa cueillette. Non pas que Norui soit cupide, elle qui n'avait qu'une vision trouble de l'argent, mais elle connaissait trop la faim et les étals aguichantes mais inaccessibles des marchés. Alors elle ramassa pendant des heures les pièces une par une, s'arrêtant à chacune en déclarant à quel rêve de gourmandise cela correspondait, déraillant dans des fantasmes délirants et colorés, coupés de souvenirs et étalés sur des anecdotes à venir.

"Voilà un verre de lait de chèvre, tout juste tiré, encore tiède. Et là, c'est un œuf d'omera. Bien gros et tacheté de pourpre. Je le mangerais avec... la miche de pain que voila. Ça, ce sera une fleur de feu."

La liste des régals à venir s'étendit longuement, lui faisait oublier l'odeur de ferraille, mieux encore, la lui rendant appréciable, la rendant comestible, délectable. La poche n'était malheureusement pas sans fond et arriva moment où elle ne put plus accueillir de rêve supplémentaire. Mais la petite était satisfaite, elle avait l'impression d'avoir dans sa sacoche tout le contenu d'un garde-manger bourgeois. Avec le sentiment d'être rassasiée, elle s'assit en tailleur au creux des merveilleuses dunes, posant l'étui entre ses cuisses. Au fur et à mesure de sa récolte, elle avait pu constater qu'il n'y avait pas que des pièces ici, mais tout un tas d'objets fascinants. Émerveillée, ses yeux se montrant plus conciliants au milieu des ténèbres, elle avait pu repérer quelques spécimens intéressants. Comme un chercheur d'or, elle avait arpenté les alentours pour dénicher quelques nouveaux bracelets tintinnabulant aptes à faire son bonheur. Mais, aussi étonnant que cela soit, elle n'avait rien trouvé qui lui convint, aucun cerceau de métal qui ne fut alourdi de cailloux, dont le son ne fut étourdi par des fioritures encombrantes. Déçue, elle s'était donc installée ici, arborant quelques bijoux luxueux et grotesques sur elle, étirant son bras jusqu'à une large couronne. Le diadème était pesant entre ses doigts, une lourdeur désagréable qui le lui fit presque reposer. Mais elle le porta malgré tout à son front avec un petit rire à l'idée de ressembler aux gens illustres. La tiare glissait sur son petit crane d'hirondelle, tantôt à droite, tantôt à gauche, avant de basculer comme une visière sur ses yeux. On aurait dit un animal joueur dont les pattes auraient dérapé sur ses cheveux blancs. Avec un soupir, Norui se laissa glisser sur le dos, le cercle d'or toujours en équilibre sur son nez. Elle frissonna en sentant sur chaque parcelle de peau nue la froideur de l'argent. Ce contact était un peu effrayant dans le noir humide de la caverne mais suffisamment inhabituel pour que la demoiselle, amoureuse de l'insolite, finisse par s'y attacher. Le sommeil la happa sans qu'elle s'en rende réellement compte. Passèrent les minutes et passèrent les heures avec cette merveilleuse question: comment savoir si je suis réveillée ou si je dors, puisqu'il fait aussi noir avec les yeux fermés que lorsqu'ils sont ouverts?

Elle s'éveilla avec l'illusion de n'avoir pas dormi. Drôle d'animal mi-lune mi-soleil, Norui commençait à se languir de la lumière du dehors, même si l'endroit avait su la charmer. Inexplicablement, elle se sentait pourtant attachée à cette caverne d'Ali Baba et tardait à en sortir. Et puis après tout, elle ne savait pas, l'homme des tunnels étaient peut-être encore entrain de la chercher, en sortant elle risquait de lui tomber dessus, lui facilitant la tâche et retirant tout l'amusement du jeu. Elle décida de faire encore un tour avant de sortir au grand air. La couronne glissante s'improvisa bracelet de géant autour de son bras, puis cerceau de danseuse orientale lorsqu'elle commença à tendre son bras sur le côté en décrivant de grands ronds énergiques. Elle imprimait sa morsure en spirale autour de son avant-bras avant de crachoter comme un train qui déraille lorsqu'elle percutait les vrais bijoux de la déchue. Concentrée sur ce jeu d'adresse, Norui marchait en cercle dans la pièce sans trop se préoccuper de ce que ses pieds foulaient, montant et descendant sans ciller des buttes s'affalant sous ses orteils.
Mais si sa formidable chance l'avait préservée jusque là, lui laissant entendre que ce serait toujours le cas, elle l'abandonna au bout de plusieurs tour de piste. L'un de ses petits pieds gris butta subitement contre un coffret en bois, dont les coins étaient cernés de ceintures d'acier cruel. Ce fut un éclair qui écartela ses doigts de pieds. Sautillant un instant sur son pied valide, elle se laissa finalement tomber au sol en couinant. Assise en tailleur, elle baissa la tête vers sa blessure fatale, et c'est seulement son incroyable souplesse qui l'empêcha de baiser ses orteils meurtris. Elle resta longuement à réconforter ces pauvres petits malades, leur sussurant des mots d'infirmières rassurantes. Puis quand elle eut fini de se complaire dans sa douleur, elle s'approcha, méfiante et à quatre pattes, du trouble-fête. D'une main prudente, elle tata le dangereux criminel avant d'en ouvrir le loquet à moitié démoli. Une fois à l'intérieur, ses petites mains fouineuses rencontrèrent diverses bouteilles, toutes de la même taille, assez imposante, certaines vides, d'autres pleines, et quelques unes qui hésitaient entre l'un ou l'autre état. Elle les soupesa avant d'en choisir une. Celle-ci ne contenait pas trop de liquide et n'était donc pas trop lourde. Norui agita doucement la dame-jeanne pour en faire tinter le contenu. Le fluide clapota avec un bruit de fontaine. Ravie, elle entreprit de la délester de son large bouchon de liège, de manière à découvrir quelle entité mystérieuse se cacher au milieu des parois de verre. Ses petits doigts en pattes d'araignée bataillèrent longuement et ne purent crier victoire qu'après l'intervention des dents alliées. Elle le rejeta dans un plop et un vol plané parfaitement synchronisés puis pencha son petit nez au dessus de l'ouverture. Son museau se froissa. Elle ne savait pas ce que c'était, mais ça parvenait à lui picorer jusqu'à l'intérieur des poumons, rien que par l'odeur. Il n'était probablement pas prudent de toucher à cela, encore moins d'y boire. Elle tourna lentement la bouteille entre ses mains, y découvrant l'ombre d'une étiquette poisseuse. Ses yeux se plissèrent. Impossible de lire. Puis, mûe par une idée géniale, elle tâtonna pour retrouver sa couronne et s'en servi pour réfléchir le peu de lumière environnante. Sous le faible reflet, une devise accrocheuse apparue:

"Toutes les routes mènent au Rhum."

[i]Entre les murs de roche sombre, rebondissant sur l'or, sa voix résonnait comme une prière païenne, et cela lui plu. Ca ressemblait au "buvez-moi" impérieux d'Alice au Pays des Merveilles. Norui n'était pas contrariante. Elle porta le vaste goulot à ses lèvres et prise dans son élan, en but plusieurs longues gorgées avant de se rendre compte que le goût était plus abrasif que l'odeur, plus douloureux qu'une soupe à l'herisson. Posant hâtivement le flacon, qui resta droit par un miracle sans nom, elle crachota avec l'impression de chasser son âme. La toux fut longue à se taire laissant ses joues et son front brûlants. Elle avala de longues bouffées d'air comme pour noyer le mal. Sa gorge venait d'ingurgiter un incendie avec toutes ses salamandres et son estomac devenait l'antre d'un dragon farceur, s'amusant à chatouiller ses parois intestinales. L'odeur et le goût du rhum flattaient lourdement en elle, sans se dissiper. Elle dégagea une autre bouteille, espérant trouver de l'eau, la déboucha et renifla, sans rien sentir de plus que l'odeur violente qui ne la quittait plus. Elle but une gorgée prudente, mais quoi que ce fut, ce liquide là ne faisait qu'entretenir l'incendie. C'était peut-être de l'essence. Comme une naufragée échouée sur une plage, à demi-consciente et les poumons emplis de sel, elle se traîna, elle et ses entrailles rongées de l'intérieur, sur la grève, se hissant hors d'atteinte de cette mer alcoolisée. Elle avait gardé la couronne-lampe-torche dans une main et sans se poser plus de question, elle se laissa aller, le visage contre les pièces, exténuée par cette rencontre brutale, l'autre main sur sa sacoche. Pour la deuxième fois, elle s'endormit sans s'en apercevoir.

Elle fut réveillée par un impressionnant grincement de dents. Hagarde, elle se redressa avec un léger mal de crane et les idées un peu défaites, mais rien que ne saurait estomper sa joie de vivre naturelle. Une pièce d'or tomba de son front où elle s'était accrochée, y laissant son empreinte. Du côté droite, d'autres marques semblables apparurent sous ses doigts quand elle effleura sa joue. Assise à nouveau en tailleur, elle replaça la couronne sur sa tête avec un léger grognement. Il fallait maintenant savoir d'où provenait le bruit qu'il l'avait fait revenir à la réalité. Elle se dévissa la tête juste à temps pour voir apparaitre dans le mur derrière elle une ouverture circulaire. La pierre la fermant avait été repoussée dans un bruit de falaise qui s'écroule, et des hommes se tenaient là, leurs torches chassant les ténèbres, jetant de toutes parts des éclairs sur les objets précieux. Leur tournant le dos, son visage les observait pourtant, essayant de retrouver en l'un d'eux les traits de son partenaire de cache-cache. Mais il n'y était pas. Ses yeux se posèrent sur l'un d'eux, sans doute plus important, c'est du moins ce qu'il lui sembla quand les autres s'écartèrent pour lui laisser le passage. Il était grand et son visage était blanc et étrange, sans qu'elle puisse savoir si cela était dû à l'éclairage des flammes. Norui réprima un frisson. C'était... ça, qu'elle craignait dans ces cavernes souterraines, c'était contre lui que son esprit avait monté des barricades. Elle fit un pas en arrière, prête à partir en courant jusqu'au petit tunnel, mue par un instinct de survie qui vociférait "il t'a perdue, il t'a perdue!". Puis cette peur atroce s'envola sans laisser autre chose que le bruit d'un claquement d'aile. Cette homme semblait fasciné, incrédule. Et il la fixait, elle. Alors elle le dévisageait également.
Puis -était-ce l'évidence ou l'incertitude qui parla?- il prononça son prénom.
Bien qu'elle ouvrit de grands yeux ronds, elle ne s'étonna pas qu'il connaisse son nom. Après tout, tout le monde connait le Soleil, le contraire serait ridicule. Il semblait évident que Norui s'impose dans l'esprit de tous, inévitable, essentielle. Elle se remit sur ses pieds, se tournant pour leur faire face avec un grand sourire qui semblait dire "c'est bien moi!". Elle attrapa la couronne qui siégeait maladroitement sur son crâne et la tint au bout de son bras tendu lorsqu'elle effectua une petite révérence amusée. Puis elle se redressa, toujours souriante, s'approchant d'eux en pensant qu'il s'agissait peut-être des amis de l'homme jouant à cache-cache, des amis appelés en renfort. Elle tenait le diadème à deux mains, contre sa poitrine. L'homme face à elle était décidément beaucoup trop grand, elle devait lever sa tête pour le dévisager. Un nouveau tremblement l'ébranla en constatant la disparité de ses yeux, lui faisant perdre un temps son petit rire enfantin, comme un rocher disparaissant sous une vague. Puis il revint, satisfait mais près à vaciller à nouveau.

"Vous m'avez trouvée finalement!"

[Faut être indulgent pour la fin (enfin la seconde moitié...), comme j'ai pas arreté d'être coupée dans mon élan, c'est assez cahotant... Et je fais pas de chute. Et j'ai conscience d'avoir développé des choses dont on se fout, mais pas pu m'en empêcher. C'est long, mais jvoulais pas, jle jure! Bref je... j'ai honte... Je... Pardon! xD ]